La película relata la historia de Pete Perkins, capataz de la región, que recibe la noticia de que su mejor amigo, Melquiades Estrada, un inmigrante ilegal que trabajaba en un rancho cercano a la frontera de Méjico y Estados Unidos, ha sido asesinado por un policía fronterizo en pleno desierto. Sin embargo, el shérif de la localidad no tiene ningún interés en resolver el asesinato y dan sepultura a Melquiades en el cementerio público. Pero Pete no se conforma con la situación y se encarga de buscar al responsable del fallecimiento de su amigo.
Más tarde, movido por una promesa que le hizo en vida, Pete decidirá viajar con el cuerpo de Estrada cargado en una mula para ser enterrado en su pueblo natal, en Méjico. De esta forma, ofrecerá a Melquiades su viaje más hermoso. Pero sin embargo, Pete no viajará solo sino que también le acompaña el hombre que mató a su amigo.
Por tanto, la película se basa en un cadáver, su sepultura y el viaje incierto que emprende Pete, acompañado de su amigo muerto, hacia la ansiada “tierra prometida” y que dará sentido a su existencia.
Sin lugar a dudas, ésta es una película basada en un estupendo relato de amistad, lealtad y justicia, señas muy características del western. Pero sobre todo es una reivindicación de la vida y la muerte (en su más hondo y visceral sentido).
La película fue premiada en el Festival de Cannes en el año 2005, donde recibió los galardones a mejor guión (Guillermo Arriaga) y mejor actor (Tommy Lee Jones).